퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 점진적인 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 일어나서 염증과 통증이 생기는 질환입니다. 가장 흔하고 초기에 호소하는 증상은 관절염이 발생한 관절 부위의 국소적인 통증이며 대개 전신적인 증상은 없는 것이 류마티스 관절염과의 차이점 중 하나입니다. 통증은 초기에는 해당 관절을 움직일 때 심해지는 양상을 보이다가 병이 진행되면 움직임 여부에 관계없이 지속적으로 나타나기도 합니다. 관절 운동 범위의 감소, 종창(부종), 관절 주위의 압통이 나타나며 관절 연골의 소실과 변성에 의해 관절면이 불규칙해지면 관절 운동 시 마찰음이 느껴질 수도 있습니다.
연골은 독특한 무혈관, 무신경 조직으로서, 한 번 손상되면 스스로 복구하는데 한계가 있습니다. 많은 연구가 진행되었음에도 불구하고, 현재까지의 치료제는 통증을 조절하고 기능과 삶의 질을 개선하도록 디자인하지만, 증상 개선에 머무를 뿐입니다. 연골 결손을 위한 효과적인 치료법은 아직 개발되지 못하였습니다. 치료는 일반적으로, 생활습관 개선, 진통제, 비스테로이드성 항염증제가 스테로이드 또는 히알루론산(lubricant)의 관절 내 투여와 복합적으로 사용되고 있습니다. 통증이 심해지면, 삶의 질을 개선하기 위해 부분 관절 포장(고∙견관절) 또는 인공관절치환술(고∙슬관절) 등의 관절치환술을 시행해야 합니다. 다양한 치료법이 현재 사용되고 있지만, 결과적으로 관절 재생을 위한 근본적인 치료법은 없는 실정입니다.
1. 국내 1/2상 임상시험
식품의약품안전처로부터 승인 받은 1/2상 임상시험 계획서에 따라, 무릎 퇴행성 관절염환자들을 대상으로 서울특별시 보라매병원에서 1/2상 임상시험을 하였습니다. 투여용량을 점차 증가 시키면서, 내약성 및 안전성을 평가하여 최적 용량을 결정하였습니다. 결정된 최적 용량 1억개의 줄기세포를 9명의 임상시험대상자(환자)에게 투여하여 6개월 동안 효능 및 안정성을 평가하였습니다. 1억개의 줄기세포를 투여 받은 환자는 총 12명으로, 무릎 기능과 통증 등을 종합적으로 평가하는 검사 (WOMAC, KSCRS, VAS 등)에서 통계적으로 유의하게 개선된 것을 확인하였고, 무엇보다도 MRI와 관절내시경을 통해 연골이 재생된 것을 확인하였습니다. 이 연구 결과는 줄기 세포 분야 세계 최고 권위 국제 학술지인 ‘STEM CELLS’에 게재 되었습니다.
2. 국내 2b/3상 임상시험
식품의약품안전처로부터 승인 받은 2b/3상 임상시험 계획서에 따라, 무릎 퇴행성 관절염환자들을 대상으로 강동 경희대학교병원, 강남 세브란스병원에서 2b상 임상시험을 진행하였습니다. 임상시험대상자는 총 24명으로 시험군 (투여군) 12명, 대조군 12명이 참여하였고, 시험군에게는 1억개의 자가 지방유래 중간엽 줄기세포가 포함된 조인트스템을 투여하여 6개월동안 효능 및 안전성을 평가하였습니다. 그 결과 무릎 기능과 통증, 삶의 질 등의 평가에서 대조군에 비해 통계적으로 유의하게 개선되었음을 확인하였습니다. 국내 2b상 임상시험이 끝나고 국내 조건부 품목허가를 신청하였으며, 국내 3상 임상시험을 2018년 3월에 진행할 예정입니다.
진행중인 임상시험
1. 미국 2상
미국 식품의약국(FDA)로부터 승인 받은 2상 임상시험계획서에 따라 임상시험을 완료하였습니다.
총 28명의 임상시험대상자가 등록을 마쳤고 시험군은 1억개의 자가 지방유래 중간엽 줄기세포가 포함된 제품을, 대조군은 히알루론산을 투여 받아 효능을 확인하였는데, 히알루론산과 비교하여 당사 제품을 투여받은 시험군에서는 슬관절의 기능 개선과 통증 및 삶의 질에 개선효과를 보였으며, 안전성 평가에서도 대조군과 차이가 나지 않았으므로, 현재 퇴행성관절염 치료제로 사용되는 히알루론산에 비해 당사 제품의 치료효과와 기능 개선이 히알루론산보다 우수한 효과를 가지고 있는 것으로 평가되었습니다.
2018년에는 미국에서 2b상 임상시험을 진행할 계획을 준비하고 있습니다.
일본 후생 노동성 재생의료 승인
2015년 일본 후생성으로부터 퇴행성 관절염에 대한 재생의료 치료 허가를 획득하여 현재 일본 현지 병원에서 활발히 치료 중 입니다.
당사 제품의 생체내 분포와 종양원성을 확인하기 위하여 안전성평가연구소(KIT)에 의뢰하였습니다. 그 결과 당사 제품 투여와 관련된 이상반응이나 종양은 관찰되지 않았습니다.
또한, 충북대학교에 의뢰하여 토끼 골관절염 모델에서의 치료 효능을 확인 한 결과 골관절염에 치료효과를 확인하였고, 형광을 이용한 세포 부착 확인 시험에서 손상 연골 표층 및 결손부위에 줄기세포가 부착되는 것을 확인 하였습니다. 또한 TSP-2와 줄기세포를 병용투여 시 연골 재생 효능을 상승시킴을 확인 하였습니다.
